EL GRAFITO EN LA HISTORIA
El lápiz de grafito es hoy uno de los materiales de dibujo más comunes. Su apariencia sencilla puede hacer olvidar que el instrumento que utilizamos actualmente es el resultado de una larga evolución: desde los primeros fragmentos de grafito natural empleados directamente para marcar y dibujar hasta las minas fabricadas con mezclas de grafito y arcilla.
La historia del grafito como material artístico está estrechamente relacionada con el desarrollo del dibujo moderno. Su capacidad para producir líneas precisas, gradaciones tonales y marcas que pueden modificarse o borrarse hizo que progresivamente adquiriera un lugar propio junto a materiales tradicionales como la punta metálica, las tizas y el carboncillo.
Conocer esta evolución ayuda también a comprender por qué los lápices actuales presentan diferentes durezas y por qué el grafito ofrece una respuesta tan particular sobre el papel.
Una distinción importante: el grafito es un mineral formado por carbono. El lápiz de grafito moderno no contiene plomo: su mina se fabrica principalmente a partir de grafito y arcilla, con otros componentes que pueden variar según el fabricante y el tipo de lápiz.
LOS PRIMEROS USOS DEL GRAFITO EN EL DIBUJO
El grafito natural se utilizó como material de dibujo en Europa al menos desde el siglo XVI. Antes de que existiera el lápiz tal como lo conocemos, podía emplearse en fragmentos o pequeñas varillas sujetas mediante diferentes sistemas.
Uno de los acontecimientos importantes en esta historia fue la explotación de los depósitos de grafito de Borrowdale, en Cumberland, al norte de Inglaterra. El material extraído allí destacaba por su calidad y podía cortarse en pequeñas piezas adecuadas para marcar y dibujar.
Aquellas piezas podían envolverse para evitar manchar las manos o colocarse en algún tipo de portaminas o soporte. El principio era muy diferente del lápiz industrial actual: se estaba trabajando prácticamente con el propio mineral.
Si quieres conocer con mayor detalle qué es este material y de dónde procede, puedes continuar con Grafito: su origen.
CUANDO EL GRAFITO SE CONFUNDÍA CON EL PLOMO
Durante mucho tiempo no se comprendió correctamente la naturaleza del grafito y llegó a relacionarse con el plomo por su aspecto y por la marca gris oscura que dejaba.
De ahí procede una confusión que todavía sobrevive en expresiones como “mina de plomo” o en la idea de que el interior de un lápiz contiene este metal. Los lápices de grafito actuales no tienen una mina de plomo.
El grafito es una forma cristalina del carbono. Su estructura permite que pequeñas partículas se desprendan al deslizarlo sobre una superficie adecuada y queden depositadas sobre el papel.
En El grafito: procedencia ampliaremos específicamente esta parte relacionada con el material natural, dejando aquí únicamente lo necesario para comprender su evolución histórica.
DEL GRAFITO NATURAL AL LÁPIZ
El grafito resultaba muy útil para dibujar, pero utilizar directamente una pequeña pieza de mineral tenía inconvenientes. Era necesario protegerla, sujetarla y encontrar una forma práctica de manejarla.
La incorporación de una envoltura de madera permitió desarrollar un instrumento más cómodo y preciso. Con el tiempo, el lápiz fue evolucionando hasta convertirse en una herramienta habitual tanto para la escritura como para el dibujo.
Sin embargo, todavía quedaba un problema importante: el grafito natural de gran pureza era un recurso limitado y no todos los yacimientos proporcionaban un material que pudiera utilizarse de la misma manera.
CONTÉ Y EL DESARROLLO DE LA MINA MODERNA
A finales del siglo XVIII se produjo un cambio decisivo. El francés Nicolas-Jacques Conté desarrolló un procedimiento para fabricar minas a partir de grafito pulverizado mezclado con arcilla y sometido posteriormente a cocción.
La importancia de este procedimiento fue enorme: ya no era necesario depender exclusivamente de fragmentos de grafito natural con las características adecuadas para introducirlos directamente en el lápiz.
La fabricación de minas compuestas permitía además modificar sus propiedades variando la formulación. Este principio está en el origen de los distintos grados de lápiz que utilizamos para dibujar en la actualidad.
La aportación fundamental de Conté no fue descubrir el grafito ni inventar desde cero el lápiz de madera. Su importancia está en el desarrollo, a finales del siglo XVIII, de un procedimiento para fabricar minas compuestas de grafito y arcilla, base de la fabricación moderna del lápiz.
EL GRAFITO COMO MATERIAL ARTÍSTICO
La expansión del lápiz facilitó también la difusión del grafito como material de dibujo. Frente a otros procedimientos, permitía trabajar con un instrumento limpio, transportable y relativamente fácil de controlar.
Una punta bien afilada permite construir líneas finas y precisas, mientras que una mina más blanda o utilizada lateralmente puede cubrir superficies mayores. Mediante líneas, tramas y superposición de capas es posible obtener una amplia variedad de valores.
Estas características hicieron del grafito una herramienta útil tanto para estudios y apuntes como para dibujos muy elaborados. Con el tiempo dejó de entenderse únicamente como un medio preparatorio y adquirió también valor como técnica artística por derecho propio.
EL GRAFITO EN EL DIBUJO DE LOS ARTISTAS
A medida que el material se difundió, los artistas aprovecharon de maneras muy diferentes sus posibilidades. El grafito podía utilizarse para establecer las primeras líneas de una composición, estudiar una figura, registrar rápidamente un paisaje o desarrollar un dibujo terminado.
En el siglo XVIII encontramos, por ejemplo, dibujos de paisaje de Thomas Gainsborough en los que el grafito se combina con lavados para construir vegetación, luz y profundidad. En el siglo XIX, Jean-Auguste-Dominique Ingres aprovechó especialmente la precisión de la línea para sus retratos y estudios a lápiz.
El grafito siguió plenamente vigente con la llegada del arte moderno. Artistas posteriores utilizaron desde líneas muy ligeras hasta trazos intensos, sombreados, borrados y superposiciones. Picasso, por ejemplo, empleó estas posibilidades en numerosos dibujos, modificando presión, grosor y dirección del trazo dentro de una misma obra.
Esta variedad explica por qué no debemos considerar el lápiz únicamente como un material para aprender a dibujar. Es un medio artístico completo, capaz de resolver desde un pequeño apunte hasta una obra terminada.
DEL LÁPIZ HISTÓRICO AL GRAFITO ACTUAL
Aunque los sistemas industriales de fabricación se han perfeccionado, el principio básico desarrollado para las minas compuestas continúa presente en los lápices actuales. Las distintas formulaciones permiten obtener minas con comportamientos diferentes y proporcionan al dibujante una gama muy amplia de posibilidades.
Lo que comenzó con el uso directo de fragmentos de grafito natural terminó convirtiéndose en una familia completa de materiales para dibujo: lápices de distintas graduaciones, barras y otras presentaciones que permiten trabajar desde la línea más precisa hasta zonas amplias de tono.
Si quieres ver cómo cambia en la práctica el comportamiento del grafito frente a otro de los grandes materiales secos del dibujo, puedes consultar Diferencias entre lápiz y carboncillo.
DEL MATERIAL A LA TÉCNICA
Conocer la historia del grafito explica de dónde procede nuestro lápiz, pero aprender a dibujar con él exige comprender cómo responde sobre el papel.
La dirección del trazo, la presión, la superposición y el modo de construir los valores modifican considerablemente el resultado. En El grafito: otra técnica del sombreado puedes continuar con la parte práctica dedicada al trabajo tonal con este material.
Para determinadas transiciones también se utilizan herramientas auxiliares. En Qué son los difuminos veremos específicamente qué son y para qué se emplean, sin confundir el difuminado con la construcción del sombreado.
UN MATERIAL SENCILLO CON UNA LARGA HISTORIA
La historia del grafito muestra cómo un mineral natural terminó dando origen a uno de los instrumentos de dibujo más universales. La explotación de grafitos de gran calidad, el desarrollo de sistemas para sujetarlos y protegerlos y, finalmente, la fabricación de minas compuestas transformaron poco a poco la manera de trabajar con este material.
El lápiz actual conserva esa herencia, pero ofrece al dibujante un control y una variedad mucho mayores. Quizá ahí esté una de las razones de su permanencia: con una herramienta muy sencilla podemos construir línea, tono, textura y volumen, desde los primeros ejercicios de dibujo hasta trabajos de enorme complejidad.
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